El torrelaveguense Manuel Saiz Balbás pasa, a sus 49 años, por ser una de las grandes leyendas de la historia del ciclismo, para lo bueno y para lo malo. Licenciado en INEF, Manolo Saiz comenzó su carrera en el ciclismo como entrenador en categorías inferiores, donde su rendimiento le llevaría, a fines de 1980, al cargo de seleccionador nacional junior y amateur. Sus buenos resultados y su carácter le llevaron pronto a uno de los equipos míticos del ciclismo español, la ONCE, donde comenzaría como entrenador de los equipos de la modalidad de tándems.

Por aquel entonces, la ONCE carecía de equipo en ruta, por lo que Saiz, siempre ambicioso y amante de retos, presentó un proyecto para crear un equipo de esta especialidad. Era el nacimiento del ONCE, el equipo más laureado de la historia del ciclismo español y uno de los más grandes del mundial. A lo largo de quince años las victorias individuales en las grandes rondas se le mostraron, a veces, esquivas, pero atesoró decenas de triunfos en las clásicas, carreras cortas, clasificaciones de equipos y algunas grandes vueltas, como giro y vuelta a España. Caracterizado su grupo por un dominio abrumador en la lucha contra el crono y por equipos, ONCE tuvo en sus filas en los 80 y los 90 a algunos de los más grandes corredores de la época, como Beloki, Laurent Jalabert, Alex Zülle, Abraham Olano o Marino Lejarreta.
Durante esa época, Saiz se reveló al tiempo como un líder, capaz de enfrentarse a poderosos intereses con tal de defender sus convicciones y aquellos principios del deporte que él creía pisoteados por importantes grupos de influencia, como la todopoderosa organización del Tour, causante, según él, de un trato abusivo a los ciclistas.
En 2003, y quizá por los problemas de relación con las grandes organizaciones ciclistas en su defensa de equipos y corredores, ONCE decidió abandonar su patrocinio. Lejos de abandonar Saiz, y pese al abandono de algunos de sus corredores, logró levantar un nuevo equipo, el Liberty Seguros. Mantiene su liderazgo al continuar como presidente de la AIGCP (Asociación de Grupos Ciclistas Profesionales), y crea UCI- Pro Tour, una importante asociación de clubs de primer nivel, mal vista por los organizadores de las grandes carreras. Tras varias investigaciones, y un acoso sistemático a su equipo en la ronda francesa, en mayo de 2006 Saiz es detenido junto al médico Eufemiano Fuentes, acusados de pertenecer una amplia red, con ramificaciones internacionales, implicada en el dopaje de deportistas. Al día siguiente sería puesto en libertad sin cargos, y aunque el proceso continúa, el daño a su imagen y carrera estaba hecho.
Pero Saiz es muy duro. En junio de ese año creaba junto a su amigo Pablo Antón la sociedad Active Bay, poseedora de los derechos federativos de sus antiguos equipos. La empresa conseguiría el patrocinio de importantes empresas y del estado de Kazajstán, un estado asiático en plena expansión y proyección internacional, así nacería Astana, su última, hasta el momento, aventura. Pese a todo la sombra de la Operación Puerto fue densa, muchas puertas se cerraron y Saiz acabo fuera. Colocó a sus corredores en otros equipos (hasta el punto de regalar material y hasta los autobuses a aquellos equipos que contratasen a su gente), y abandonó. Hoy vive en su ciudad, entre sus amigos, dedicado a sus negocios y a su familia, y ha tenido la deferencia de concedernos esta entrevista, lo cual le agradecemos enormemente, pues hace más de dos años que no concede entrevistas a los medios de comunicación.

Pregunta.- ¿Quién es Manolo Sainz?
Respuesta.- Me considero una persona normal. A veces la gente te juzga por lo que has hecho y no por lo que eres, y yo soy como otro cualquiera.

P.- ¿Cuáles han sido los momentos más importantes de tu carrera deportiva?
R.- Pues me parece que todos, todos los momentos son importantes, desde que entrenaba al equipo junior hasta que entrené al equipo campeón de España, creo que todo te deja una huella.

P.-¿Qué era antes de ser director deportivo?
R.-Bueno pues empecé muy pronto. Desde joven mientras estudiaba empecé a entrenar ciclistas profesionales.

P.-¿Cómo ve el futuro del ciclismo profesional?
R.-Actualmente el ciclismo comparado con otros deportes se encuentra algo estancado, porque ahora hay deportes más interesantes como la F1 que le está haciendo mucha competencia.

P.-¿Cómo ve la cantera en Cantabria?
R.-Hay que pensar que Cantabria es pequeña, pero que pese a esto tenemos muy buena cantera y siempre Cantabria ha dado muy buenos corredores.

P.-¿Y en España?
R.-También tenemos buenos juveniles, pero hay que indicar que nuestros mejores corredores aun son muy jóvenes, España luchará por lo más alto pero hay que esperar al menos ocho años

P.-¿Volverá al mundo del ciclismo?
R.-Todo parece indicar que sí, ya que es lo que hago muy bien, aunque ahora prefiero darle más atención a mis otros negocios y a mi familia.

P.-¿Qué ventajas puede aportar al ciclismo a gente de nuestra edad?
R.-Pues tiene muchas, en primer lugar es un deporte, además tiene larga duración, no hay golpes y no frecuentan las lesiones como en otros, y ahora tenemos la suerte que en Cantabria están haciendo muchas autopistas por lo que las antiguas carreteras no están muy circuladas y son perfectas para andar en bici, pero lo más importante es que estas en contacto con la naturaleza.

P.-¿A qué se dedica usted actualmente?
R.-Bueno pues tengo algunos negocios por ahí, como la Cruz Blanca, pero más bien no es que esté haciendo mucho. Estoy viéndolas venir desde la barrera, aunque tampoco es que sea un vago.

P.-¿Cree que han sido debidamente reconocidos todos los éxitos de carrera profesional?
R.- Yo creo que todo es reconocido, lo más importante que tiene uno es el patrimonio de los que te rodean, y toda la vida he tenido una gran relación con los que me han rodeado, aunque tampoco haces las cosas para que te sean reconocidas, lo haces porque quieres hacer bien tu trabajo. Y eso también vosotros lo tenéis que tener en cuenta.

P.-¿Es cierto eso de que es más importante saber venderse que ser bueno?
R.- El saber venderse te da una imagen que no es la correcta, creo que tienes que saber cómo eres, admitirlo y luchar por ello.

P.- Si volviera a empezar en el mundo del ciclismo ¿Qué no volvería a hacer?
R.- Cuando tienes que hacer balance, hay que sopesar las cosas buenas y malas, y a lo mejor unas sin las otras no se hubieran dado. Quizás he sido muy abierto al enfrentarme con la prensa, pero por desgracia para mi, estoy seguro que lo volvería a hacer (se ríe).

P.-¿Por qué existe sobre el ciclismo, más que en otros deportes, la leyenda negra de la falta de limpieza?
R.- Primero porque nosotros mismos dudamos del que tenemos al lado, eso ya es malo, es un deporte muy desunido. Por ejemplo, en el fútbol, los organizadores son los propios equipos, por lo que hay menos actores principales a tener el poder, en el ciclismo pasa lo contrario; federaciones, organizadores, equipos, corredores… lo que hace que seamos un deporte muy desunido y sea más fácil atacarnos. Todo esto tampoco quiere decir que sea más o menos limpio que otros deportes, sino que es igual.

P.-¿Cuánto daño han hecho las instituciones y los medios de comunicación en este deporte?
R.- Todos son necesarios, en algún momento determinado, han podido causar algún daño, pero también en otros momentos lo han ayudado muchísimo, es lo que os decía antes, hay que saber equilibrar las cosas malas y buenas en cada momento.

P.- Visto con la perspectiva del tiempo, ¿le ha merecido la pena tanto sufrimiento?
R.- Creo que todo merece la pena en la vida, porque todo ayuda a formarte, pienso que todos los sufrimientos merecen la pena, para que en el momento de hacer balance te sientas satisfecho, y yo desde luego me siento muy satisfecho de mi mismo.

P.-¿Podría darnos su opinión sobre la Operación Puerto y sus consecuencias?
R.- Las consecuencias han sido mucho más graves de lo que era en realidad la importancia de la operación Puerto, puesto que han quedado personas muy dañadas, entre ellos deportistas. Por mucho que le duela a la gente, solo ha servido para saber que el primer doping está en el Estado, porque no se ha conocido toda la verdad y la gente ha ido transformándola, y encima el propio gobierno la ha utilizado para sus objetivos.

P.-¿Piensa presentar una denuncia por los daños morales y económicos que le causaron la llamada operación Puerto?
R.- (Risas) Lo decidirán los abogados, yo todavía no me lo planteo, creo que tengo un buen bufete de abogados, llevado por Carlos Bueren, un ex juez, que es el que más etarras ha metido en la cárcel. Así que llegado el momento él decidirá lo que debemos hacer, por lo que es una decisión más suya que mía.