Presente desde hace tiempo en nuestra sociedad, los recientes casos de personajes muy conocidos de la vida pública han dado aún más notoriedad a esta enfermedad, acentuando la sensibilidad social hacia este mal. Pero, ¿qué es el alzheimer?.

Gráfico del alzheimer.

El alzheimer es una enfermedad que consiste en la pérdida progresiva de la memoria y otras capacidades mentales producidas cuando las neuronas mueren y otras partes del cerebro se atrofian. Esta enfermedad se suele dar con más frecuencia en personas mayores y tiene una duración de entre 10 y 12 años que varía según el tipo de paciente. En cuanto a las causas de la enfermedad todavía son desconocidas.

El alzheimer pasa por tres fases diferentes: la primera se denomina la inicial en la que el paciente tiene síntomas leves y puede depender de sí mismo aunque necesita la ayuda de otras personas para la realización de algunas tareas; la segunda fase se denomina intermedia y los síntomas ya son de cierta gravedad y el individuo ya no puede realizar tareas cotidianas necesitando de otra persona que le cuide; y por último, la fase terminal en la que los síntomas están muy avanzados y el individuo ya es totalmente dependiente de otra persona.

En muchas ocasiones cuesta mucho diagnosticar esta enfermedad, incluso en ocasiones no son conscientes de la enfermedad hasta que está ya avanzada. Los síntomas por los que se sabe que una persona tiene alzheimer son los siguientes: la pérdida de memoria, el paciente se olvida se cosas que acaba de realizar y son conscientes de ello aunque no lo reconocen; la dificultad del individuo para realizar ciertas tareas habituales; problemas graves con el lenguaje, ya que les cuesta encontrar las palabras adecuadas para expresarse; desorientación en el espacio y en el tiempo, la persona no se acuerda del día en el que vive y tampoco sabe donde se encuentra e incluso se pierde dentro de su propia casa; otro de los síntomas que padecen los individuos con alzheimer es una disminución del juicio, ya que en los comienzos de la enfermedad los individuos no se muestran capaces para realizar juicios de cosas simples lo que les lleva en ocasiones a tomar decisiones que no son correctas. También tienen problemas con el pensamiento abstracto, es decir, las personas tienen dificultades para realizar cálculos y olvidan en ocasiones la utilidad de los números.

Otro síntoma característico de las personas que poseen esta enfermedad es la tendencia a descolocar las cosas, colocándolas en lugares disparatados. Otro son los cambios de comportamiento o cambios de humor bruscos sin motivo aparente. Además de estos cambios en el humor y el comportamiento son también característicos los cambios de personalidad en estas personas que aunque ésta cambia con relación a la edad, las personas con alzheimer tienen cambios muy exagerados con respecto a la personalidad convirtiendo esto en personas dependientes, desconfiadas o en personas que se esconden de la gente e intentan evitar su trato y también la pérdida de la iniciativa. Es decir, que no son capaces de tomar decisiones por sí mismos para llevar sus vidas, sus casas o para hacer cuentas y se encierran en sí mismas y no tienen relación con los demás del entorno.

Cartel del Día Mundial del Alzheimer 2007.

En cuanto a los factores de riesgo para desarrollar esta enfermedad se encuentran: la edad (especialmente en personas mayores); los antecedentes familiares, ya que las personas cuyo padre o abuelo hayan tenido esta enfermedad tienen más posibilidades de desarrollarla. Otro factor es la educación, ya que la educación proporciona estrategias y recursos para resolver diferentes problemas. Por lo tanto las personas con mayor nivel educativo tienen menos posibilidades de desarrollar la enfermedad. También la exposición en el trabajo a productos químicos tales como pesticidas, fertilizantes y disolventes favorecen el desarrollo de la enfermedad del alzheimer y por último también las personas con factores de riesgo vascular como el tabaquismo, hipertensión, diabetes etc. tienen un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad.

También es muy importante la adaptación del paciente al entorno. Lo primero cuando se conoce el diagnóstico de la enfermedad es conocer si al paciente se le puede cuidar en casa o hay que llevarle a un centro especializado para su cuidado. En caso de que se les cuiden en casa, esta tiene que sufrir una serie de adaptaciones para facilitar la vida del paciente. Estas adaptaciones permiten que la persona que posee la enfermedad pueda realizar sus tareas cotidianas cuando esté en la primera fase y posteriormente se fomentará su atención y cuidado. Todas estas adaptaciones tienen como objetivos evitar los accidentes, luchar contra los problemas del déficit intelectual, disimular o encubrir las limitaciones físicas y crear un ambiente de confort y bienestar que fomente el mantenimiento de su relación o contacto con la realidad, el entorno y la sociedad.

Actualmente no existe ningún tipo de cura para la enfermedad del alzheimer, pero sí existen algunos tipos de tratamientos que lo que pretenden es reducir el grado de progresión de la enfermedad y sus correspondientes síntomas.

Algunos tratamientos farmacológicos han incorporado nuevos fármacos que sirven para mejorar el comportamiento del paciente en cuanto a la iniciativa, la capacidad funcional, alucinaciones y apatía con lo que se mejora la calidad de vida del enfermo.

Existen otros tratamientos complementarios al farmacológico como el que se basa en estimular aquellas zonas que el paciente aún conserva en buen estado, de modo que este tipo de entrenamiento de las zonas en buen estado sirva para compensar las pérdidas que las personas sufren con la enfermedad. También se están investigando otros tratamientos como la experimentación con vacunas. Además se dice ahora que las clonaciones de los primates que se están investigando servirían también para solucionar el problema del alzheimer.

Actualmente en España se calcula que existen más de 4000 personas por debajo de los 65 años que están afectadas por la enfermedad y 300.000 personas ancianas y se calcula también que con el paso del tiempo aumentará el porcentaje de personas que posean la enfermedad del alzheimer aunque también ello irá en relación con la mejora de los tratamientos de la enfermedad.

El día mundial del Alzheimer se celebra el 21 de septiembre, que es la fecha elegida por la Organización Mundial de la Salud (OMS) así como la Federación internacional de Alzheimer.